Создавая свою теорию мотивации, А.Маслоу признавал, что люди имеют множество различных потребностей, но полагал, что эти потребности можно разделить на пять основных категорий и расположить в виде строгой иерархической структуры:
1) Физиологические: голод, жажда, половое влечение и т. д.
2) Экзистенциальные: безопасность существования, комфорт, постоянство условий жизни.
3) Социальные: социальные связи, общение, привязанность, забота о другом и внимание к себе, совместная деятельность.
4) Престижные: самоуважение, уважение со стороны других, признание, достижение успеха и высокой оценки, служебный рост.
5) Духовные: познание, самоактуализация, самовыражение, самоидентификация.
По мере удовлетворения низлежащих потребностей, все более актуальными становятся потребности более высокого уровня, но это вовсе не означает, что место предыдущей потребности занимает новая, только когда прежняя удовлетворена полностью. Также потребности не находятся в неразрывной последовательности и не имеют фиксированных положений, как это показано на схеме. Такая закономерность имеет место как наиболее устойчивая, но у разных людей взаимное расположение потребностей может варьироваться.